Por Ian Thomson, economista de transporte
A la pregunta: ¿Cuál es el puente ferroviario más alto de Chile?, la mayoría de los ciudadanos admitiría a no tener la menor idea.
Y la mayor parte de los que sí responden diría, sin pensar dos veces, que es el de Malleco, ubicado entre Renaico y Victoria en la Red Sur de EFE.
Varios de ellos agregarían que la viga de esa magnífica estructura metálica se ubica a más de cien metros sobre las aguas del río del mismo nombre.
En la realidad, a través del puente de Malleco, los trenes circulan a una altura de 97,5 metros sobre las aguas del río del mismo nombre.
Este es el dato admitido, por ejemplo, tanto por Correos, en el folleto que acompañó su excelente duplo de estampillas conmemorativas, emitido para coincidir con el centenario del puente, el 26 de octubre de 1990, como por la enciclopédica ferroviaria Guinness Book of Railway Facts and Feats.
Si uno investiga un poco más al fondo, consultando, por ejemplo, al libro Historia de la Ingeniería en Chile, compilado por don Sergio Villalobos, basándose en las contribuciones de respetados historiadores como Rafael Sagredo y Luis Ortega, publicado por el Instituto de Ingenieros en 1990, uno encontraría frases como “Los rieles se encuentran a 102 metros sobre el fondo de la quebrada”.
Frases equivalentes figuran, por ejemplo, en la homónima publicación Historia de la Ingeniería en Chile, de don Ernesto Greve, editada en 1944 y, posiblemente, también en otras obras contemporáneas que han quedado fuera del alcance del presente investigador a lo largo de las pasadas cuatro décadas.
En resumen, uno concluye que la altura del viaducto del Malleco es de unos 102 metros sobre el fondo de la quebrada y a unos 97,5 metros sobre las aguas del río.
Un tesoro oculto en el Norte Grande
Pero hay otro puente chileno, que una vez llevaba trenes por una viga ubicada a más de cien metros sobre las aguas de un río.
Ese río es el de El Loa, y el puente se llama el viaducto de Conchi, perteneciente al Ferrocarril de Antofagasta a Bolivia (FCAB), cuyos trenes, desde 1918, han cruzado el río a una altura más baja, a través de un desvío, tendido en momentos en que se contemplaba ensanchar la trocha del Ferrocarril, lo que traería como consecuencia el uso de locomotoras demasiado pesadas para la resistencia de la estructura del viaducto
Sin embargo, 108 años más tarde, ese majestuoso viaducto sigue existiendo y, estructuralmente, se ve en buen estado.
De hecho, a solicitud del presente investigador, y con el apoyo del FCAB, fue declarado Monumento Histórico mediante el Decreto Nº 156 (2015).
El viaducto de Conchi se sitúa en el Km. 300,1 del FCAB, a una altura de 3.017 metros sobre el nivel del océano. Fue construido, de fierro forjado, en 1886, por la empresa inglesa Horsley Engineering Co.
Su largo es de 249 metros, y tiene siete pilas. Los rieles estuvieron a una altura de 102,5 metros sobre el nivel del agua, variando seguramente un poco de acuerdo con el caudal.
Según Teresa Castro, en su libro sobre el FCAB, en la época de su construcción, era el viaducto más alto en las Américas y el segundo más alto en el mundo, y el presente autor no ha encontrado información que indique que no tenía la razón.
Hoy en día, uno puede caminar sobre el viaducto de Conchi, al costado de una cañería que lleva agua, la distribución de la cual llegó a contribuir a lo menos un 5% de los ingresos del FCAB.
También, con permiso especial, pueden cruzarlo vehículos muy livianos.
¿Y cuál es el túnel más largo?
Ahora bien, a la pregunta: ¿Cuál es el túnel ferroviario más largo de Chile?, la mayoría de los ciudadanos admitiría a no tener la menor idea, y la mayor parte de los que sí responden diría, sin pensar dos veces, que es el de Las Raíces, en el ya desactivado ramal de EFE, desde Pua a Lonquimay.
Ese túnel, ahora usado exclusivamente por el tránsito caminero, tiene un largo de unos 4,5 km, fue construido mayormente durante la década de 1930 y tuvo una vida ferroviaria bastante corta.
Fue ocupado por trenes regulares de pasajeros solo entre 1965 y 1982, siguiendo en uso esporádico para el especial Tren de la Araucanía por algunos años más.
Sin embargo, el largo del Túnel de Las Raíces es muy reducido comparado con el de la Línea 1 del Metro de Santiago, entre Pajaritos y Los Dominicos, que es de unos 17,5 km.
Esto sucede porque la mayoría de los ciudadanos no consideran el Metro como un ferrocarril…
Pero sí lo es, pues tiene carriles de acero, además de barras de hormigón, por los cuales corren trenes con ruedas de acero, además de otros con discos neumáticos.
Detalle inadvertido para muchos, pero real, que siempre se debe tener en cuenta para valorar el justo prestigio de la ingeniería ferroviaria chilena.
